What do you see through your rear window?

Rear Window is a 1954 Hollywood classic.  Set in Manhattan, James Stewart plays a photographer nursing a broken leg.  He sits bored in his Greenwich Village apartment, passing the time by spying on his neighbors — a dancer who likes to practice in her underwear (it’s summer), a woman who lives by herself, a musician working at his piano, and several married couples, including a salesman with a bedridden wife.  As the movie progresses, Stewart, his girlfriend Grace Kelly, and us the viewers, start suspecting that the salesman has killed his wife.  But we never know until the very end whether there really was a murder, because all the unusual things raising suspicion had reasonable, innocent explanations.  Directed by Alfred Hitchcock, the movie is considered as one of the best thrillers ever made. 

I have often wondered what would happen if the movie was set in today’s Dhaka, where life is every bit as hectic and alienating as it is in 1950s (or even present day) Manhattan.  Dear reader, if you were sitting with a binocular in the balcony of your Uttara/Mohammadpur/Poribagh/Shantinagar flat, and saw suspicious going ons in the neighbouing building, what would you do?

On the law and order problem

The first, and so far only, opinion poll on the performance of Bangladesh’s current government’s performance found law and order to be the area of its greatest weakness.  That was in April.  Casual observation of the media — newspapers as well as TV news and talk shows — suggest the law and order has slided a lot further in the months since.  Anecdotal evidence from friends and family support the view.  Syeed Ahamed puts it this way:

Such social disorder contradicts the whole purpose of having a national government. Citizens elect a group of persons among themselves as the government of the country so that law and order is maintained. It is perceived as a “social contract” between the people and the government, implying that the people give up some rights to the government in order to receive social order. Most historical accounts suggest this as the reason of establishing states and affirm that the principal task of the government is to maintain law and order. Issues such as taxation, budget, development works, and poverty reduction came much later as other government duties.

And the government’s reaction — return of the ‘crossfire’ under a new name — suggests that it is taking the problem seriously. 

When one starts thinking about the issue, the following points/questions stand out:

1. Crossfires aka encounters aka gunfights aka extrajudicial killings are clear violation of Awami League’s election pledge.

2. It’s not even clear that we have a violent crimes problem that require such drastic measures.

3. The real law and order problem has no quick fix. 

‘Indians’ Down Under

‘Indian’ students in Australia have attracted a lot of attention lately.  There has been racist violence — see this Economist artcle — as well as fairly dodgy practices in Australia’s education exports industry — see here.  Ironically, much of the violence has been perpetrated not by ‘Anglos’, but by youths of other ethnic groups.  And the students are often ripped off by members of their own communities.

Education is a major service export for Australia, and these scandals pose a major risk to the sector.  That’s why the country’s Prime Minister made formal statements in the parliament promising an end to the attacks, sent a high level delegation to India, and received the Indian Foreign Minister earlier this month with much pomp and ceremony. 

Of course, attackers don’t ask the victims for their passports — they don’t discriminate on which side of the Radcliffe Line their victims comes from: Indian/Pakistani/Bangladeshi all are ‘fair targets’. 

The number of young Bangladeshis in Sydney and Melbourne run well into five figures, and they too have faced similar troubles.  It’s however difficult to imagine the Australian government reacting that strongly if the attacks were solely against Bangladeshi students. 

I guess it’s about time India’s neighbours benefitted from its hegemony.

Meanwhile, when Lateline, a major Australian current affairs talk show, ran a story on this, they got two people who do not subscribe to any form of the ‘Indian’ identity.

(Cross-posted at A-A-A)

On secularism

Secularism is in fashion these days.  The Law Minister thinks that if the High Court verdict on the 5th Amendment to the constitution is upheld, we will revert to being a secular state.  But the Judge who issued the verdict specifically said:

Some of the areas that the court condones are closed-transactions. For instance, incorporation of Bismillahir Rahmanir Rahim or resting trust on the Almighty Allah in the fifth amendment do not fall under the purview of illegality since the court feels that these could also have been done constitutionally.

So the Judge says Bismillah and trust on Allah stays in the consitution, and indeed the Law Minister assures everyone that the constitution will continue to begin with Bismillah.  And yet, this verdict is about secularism?

Secularism ki khay, na mathai dey?

Jokes aside, it’s about time we discuss these questions: What is secularism?  Why do we want it?  Why have we failed to achieve it? 

The White Tiger and us

I finished Aravind Adiga’s The White Tiger in two nights.  Let me begin with some quick observations. 

• The prose is very simple and crisp.  There is no Rushdiesque long sentences.  But it is still quite evocative. 
• Adiga describes poverty very accurately, but without sentimentalism or development porn.  I was reminded of Satyajit Ray’s movies. 
• However, unlike Ray’s rural movies — and very much like his urban movies — Adiga has a strong, albeit subtle, subversive tone.  I like subversion.
• I am never going to be able to look at a driver the same way again. 

I strongly recommend the book, and if you haven’t read it, you may wish to stop right here.  On the other hand, if you have read it, looking forward to your thoughts.

বঙ্গাব্দ ১৪১৬

কোথাও রোমাঞ্চ নেই, খাঁটি করুণ বাস্তবতা, এবং এই বাংলাদেশেরই কথা…

আজকের বাংলাদেশ নয়, ১৯৯৩-এর, বাঙ্গালীর ১৪০০ সালের, বাংলাদেশ ।  এই কথাগুলি দিয়ে শুরু Feedback-এর বঙ্গাব্দ ১৪০০ এলবামের উচ্চ পদস্থ তদন্ত কমিটি গানটি । 

ওই এলবামটি সম্ভবত বাংলা ভাষায় প্রথম concept album ।  আশা, আপন দেশে চলো, গীতি কবিতা — এগুলো এই এলবামের হিট গান ।  কিন্তু ১৬ বছর পর ওই হিট গান গুলি নয়, আজকের বাংলাদেশে বাজানো উচিত উচ্চ পদস্থ তদন্ত কমিটি  ও সামাজিক কোষ্ঠকাঠিণ্য  ।  এই দুটি বোধ হয় বাংলা রক সঙ্গীতের ইতিহাসে সব থেকে রাজনৈতিক দুটি গান ।

উচ্চ পদস্থ তদন্ত কমিটি‘র কোরাস লাইনটা ভাবুনঃ আমি শুনি মা বোনের কান্না, আর বাবা’র গোঙ্গানি, ক্ষুব্ধ প্রেমিকার আর্তনাদ, আর নির্লজ্জ আস্ফালনে খুনীদের জয়ধ্বনি, গঠিত হয়েছে উচ্চ পদস্থ তদন্ত কমিটি…

আর কোরাস লাইনগুলির পরে আছেঃ সৌজন্যমূলক স্বান্তনার সমিতি, আর আমলাতান্ত্রিক জটিলতার মুখে গণতন্ত্র কেন বিপথগামী … দৃষ্টান্তমূলক শাস্তির প্রতিশ্রুতি, আর দৃষ্টান্ত কখনো চোখেও দেখিনি আশাও করিনি …

পিলখানা হত্যাকান্ডের ৬ সপ্তাহ পরেও যেদেশে উচ্চ পদস্থ তদন্ত কমিটি  কোন report দেয় না, যেদেশে ২০০৪-এর ২১শে আগস্টের হত্যাকান্ডের তদন্ত করে বিচারপতি জয়নাল আবেদিন, সেদেশে এই গানটি-ই তো খাঁটি করুণ বাস্তবতা, তাই না?

এই গানের লক্ষ হলো সরকার আর সুশাসনের অভাব ।   সামাজিক কোষ্ঠকাঠিণ্য  এর বিষয় আরো ব্যাপক । 

ধরুন এই লাইনটিঃ phensydil খেয়ে fancy নেশায়, তুমি physically in Bangladesh, but mentally in the USA!

১৯৯৩ সাল, ইয়াবা epidemic এর দেড় দশক আগে, internet porn এর এক প্রজন্ম আগে, তথাকথিত private universityর শুরুর দিকে লেখা এই লাইনগুলি কি আজকে আরো বেশি সঠিক নয়?

অথবা এই লাইনটিঃ ডানপন্থী আর বামপন্থী, উগ্রপন্থী আর NGOপন্থী… ভিক্ষা বিতরণে বাঙ্গালী অক্ষম, তাই গঠিত হচ্ছে, প্রকাশ্যে আড়ালে, দিনে ও রাত্রে, নব্য নব্য East India Company!

প্রিয় পাঠক, এই লাইনটি লেখা হয়েছিল ২০০৭ এর ১১ই জ়ানুয়ারীর ১৪ বছর আগে ।

আর জরুরী অবস্থার আগে ও পরে, আমাদের সুশীল সমাজের অবস্থান দেখে কি এই লাইনটি মনে পরে নাঃ গরিব গরিব রবে, বড়লোক বড় হবে, বুদ্ধিজ়ীবি গন রইবেন বেচে, বুদ্ধিদীপ্ত কোন ছদ্মবেশে !

পাঠক, এলবামটি শেষ হয় এভাবেঃ আজো কেন শুনি রবিঠাকুরের সেই হাহাকারবাণি, সাত কোটি সন্তানেরে মুগ্ধ জনণী, রেখেছ বাঙ্গালী করে মানুষ করনি?

দিন বদলের সরকার এসেছে, এই গান বদলানোর দিন কবে আসবে?

শুভ নববর্ষ ।

Random Dhaka ramblings 2

I intended to write weekly posts during my time in Dhaka.  Obviously that didn’t happen.  Over the fold, mainly for archival purposes, some random thoughts that I could have blogged. 

Random Dhaka ramblings

While in Dhaka, I’ll try to write up a weekly wrap of some random thoughts that pop up between my ears. Hope you enjoy them. I cannot stress enough that what follows is not based on anything other than my subjective opinion.

Manila thoughts

I was in Manila recently attending a conference.  I spent a week in the city, though part of it was spent cooped up in the hotel room.  One can never know much about a country from the little one sees in a few day, so none of what I say should be viewed as an expert analysis of the Philippines economy or society.  But what I write is based on what I saw – after all, where else but in a blog post can I ramble on?  Take all of it with a pinch of salt, sure.  But I do hope this provokes some thoughts.

দুই বন্ধু, দুটি চলচ্চিত্র আর কিছু চিন্তা

অল্প যে কয়েকটি বাংলা উপন্যাস পড়েছি তার মধ্যে অন্যতম হল সুনীল গঙ্গোপাধ্যায়ের ‘পূর্ব পশ্চিম’ ।  উপন্যাসের শুরু গত শতাব্দীর ৩০এর দশকে, কলকাতায়, কলেজের ছাত্র দুই বন্ধু – মামুন ও প্রতাপ – কে নিয়ে ।  ঐতিহাসিক কারনে দেশ ভাগ হওয়ার পর দুই বন্ধুও আলাদা হয়ে যান ।  তাদের পরিবারের ওপর পরে রাজনৈতিক ও আর্থসামাজিক পরিবর্তনের প্রভাব ।  বহু চড়াই উতরাই পার হয়ে কাহিনীর শেষ হয় ১৯৮০র দশকের মাঝামাঝি, যখন মামুন ও প্রতাপের জীবন ফুরিয়ে এসেছে, আর পরের প্রজন্মের চরিত্ররা ঢাকা ও কলকাতা ছেড়ে পারি দিয়েছেন বিলেত ও মার্কিন মুল্লুকে ।  সেদিন একটি ছবি দেখতে দেখতে এই উপন্যাসটির কথা মনে হচ্ছিল ।

(দেখুন না বলা কথায়)